近期,美国联邦航空管理局(FAA)已经正式批准亚马逊Prime Air送货无人机进行超视距飞行,亚马逊无人机送货员将能够远程操作设备进行送货服务。

近年来,沃尔玛、亚马逊等公司已经开始在美国部分地区进行空中配送,以加快配送速度并减少碳排放。飞上天容易,想实现盈利却更具挑战性。在美国,使用无人机送货的成本远高于使用汽车等送货,部分原因在于法规要求每架无人机必须在人类员工的视线范围内(视距内)飞行。考虑到技术、安全等方面的原因,目前很多国家对无人机送货超视距飞行都持谨慎的审批态度。

麦肯锡去年发布的一份报告称,在美国,按每辆货车可搭载100件包裹计算,普通货车运送单件包裹的成本为1.9美元,而使用无人机运送单件包裹的成本为13.5美元。该报告称,如果无人机运营商能让每个员工同时监控20架无人机,每件包裹成本将降至1.8美元。

“无人机配送的成本取决于人力成本。”麦肯锡合伙人Robin Riedel表示,如果无人机运营商能够减少每次送货所需的劳动力,成本就会大幅下降。

之前,美国无人机服务提供商DroneUp与沃尔玛、快餐连锁店Chick-fil-A、医疗服务提供商Riverside Health等企业达成了合作。其首席执行官Tom Walker表示,无人机运输成本中有74%是劳动力成本,包括装载、卸载无人机货物以及更换电池等,2020年无人机每次配送的成本需数百美元,2023年年底这一成本降至约38美元。DroneUp的目标是到2025年年初将单次运输成本降至3美元以下。今年早些时候,该企业还宣布开发了一种新的系统,可以自主装卸无人机。

亚马逊表示,获批超视距飞行能够使公司将无人机配送服务扩展至更多客户。亚马逊计划在今年将其无人机配送服务整合到现有配送网络中,无人机从配送站直接升空,不需要设置专门的无人机站点,但是该公司拒绝就其单次配送成本发表评论。

不过,从目前无人机配送的物品类型看,单位成本问题还需要分情况来讨论。“对于低利润消费品和餐厅订单,单笔配送成本不具备竞争力显然是无法接受的。”麻省理工学院交通与物流中心研究员Matthias Winkenbach表示,高价值、特殊商品(如医疗用品)的无人机公司可能更容易说服客户接受更高的配送成本。

总部位于旧金山的无人机运营商Zipline在今年4月份宣布,已经完成100万次商用无人机配送。该公司于2016年开始在卢旺达提供医疗用品配送服务,并于2020年开始在美国提供空中配送服务。Zipline目前已经获得FAA的批准,可以进行超视距飞行。目前Zipline在四大洲飞行里程超过7000万英里,并运送了超过1000万件产品。

Zipline官网介绍,该公司旗下无人机每70秒就能完成一次商业配送。该公司曾在美国完成了距离最长的全自动无人机配送飞行,里程约41英里。

“随着配送规模的扩大,经济效益正在不断提高。”Zipline首席执行官Keller Rinaudo Cliffton表示,其所有飞行任务中,70%是最近两年完成的。配送任务越多,分摊到单次飞行的成本就越低。随着运送包裹数量的增加,该公司已大幅降低了单笔配送的成本。